El Asfalto
1 Generalidades
El uso moderno del asfalto para carreteras y construcciones de calles comenzó a finales del siglo, y creció rápidamente con el surgimiento de la industria automotriz. Desde entonces, la tecnología del asfalto ha dado grandes pasos, hoy día, los equipos y los procedimientos usados para construir estructuras de pavimentos asfalticos son bastantes sofisticados. Esta sección trata sobre asfalto, desde sus antecedentes históricos hasta su composición, propiedades, características, etc.
2 Reseña Histórica
El asfalto es un componente natural de la mayor parte de los petróleos. La palabra asfalto, deriva del acadio, lengua hablada en Asiria, en las orillas del Tigris superior, entre los años 1400 y 600 A.C en esta zona se encuentra en efecto la palabra “Sphalto” que significa “lo que hace caer”. Luego la palabra fue adoptada por el griego, paso a latín y más adelante, al francés (asphalte), el español (asfalto) y al inglés (asphalt). Estudios arqueológicos, indican que es uno de los materiales constructivos más antiguos que el hombre ha utilizado.
En el sector de la construcción, la utilización más antigua se remonta aproximadamente al año 3200 A.C excavaciones efectuadas en TellAsmer, a 80Km al noroeste de Bagdad, permitieron constatar que los Sumerios habían utilizado como mastic de asfalto para la construcción, dicho mastic, compuesto por Betún, finos materiales y paja, se utilizaba en la pega de ladrillos, en la realización de pavimentos interiores y como revestimiento impermeable. Los egipcios le habían encontrado otra aplicación al Betún, como relleno del cuerpo en trabajos de momificación, práctica que se extiende aproximadamente hasta el año 300 A.C: los árabes desarrollaron un uso medicinal al asfalto, el cual se extendió hasta nuestra época.
El betún natural fue descubierto a mediados del siglo XVI, en la isla de Trinidad, por Cristóbal Colon, un siglo más tarde, Sir Walter Raleigh quedo asombrado ante este lago de betún y tomo posesión de él para la Corona Británica, mientras tanto, en 1972, el griego Eirini D’ Eyrinis hizo otro descubrimiento : el yacimiento de asfalto de Val de Travers en suiza y luego el yacimiento de Seyssel en el Valle de Ródano, a partir de estos yacimientos se elaboró el “mastic de asfalto”, aplicado a revestimiento de caminos y senderos.
El asfalto es uno de los componentes ingenieriles más arcaico utilizado desde los inicios del hombre para la construcción. Excavaciones arqueológicas muestran el extenso uso que se dio al asfalto en los valles de Mesopotamia y del Indo entre los años 3200 a 540 A.C. lo usaban como un cementante para la construcción de mampostería y de caminos, en otros lugares lo usaban como impermeabilizante para baños en los templos y en depósitos de agua.
En 1802 en Francia se usó para el terminado superficial de pisos, puentes y bancos. En 1870 en Nueva Yérsey se colocó el primer pavimento asfáltico utilizando roca asfáltica importada del Valle de Ródano en Francia. El diseño lo realizó un químico de origen belga llamado E. J. Desmet. En 1876 se aplicó la primera capa de mezcla asfáltica con arena en Washington D.C.; utilizando la roca asfáltica antes mencionada y también asfalto importado del Lago La Trinidad cerca de Venezuela.
El lago de asfalto más extenso del mundo se encuentra en el estado Sucre, Venezuela, llamado lago Guanoco, con 4 km² de extensión y 75 millones de barriles de asfalto natural. Le sigue en extensión e importancia el lago de asfalto de La Brea, en la isla de Trinidad.
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